Ditemukan Jejak Kaki Dinosaurus Terkecil Di Dunia

JAKARTA - Para peneliti ilmiah mengungkap penemuan fosil jejak kaki dari sejumlah makhluk prasejarah di China Barat Laut. Jejak kaki mulai dari burung, kura-kura hingga dinosaurus tersebut diperkirakan berusia ratusan juta tahun. 

Fosil tersebut terkubur di batu pasir merah yang berasal dari Zaman Kapur Awal di wilayah Yongjing, Prefektur Otonom Etnis Hui Linxia, Provinsi Gansu.

Sebelumnya, antara tahun 2020 dan 2022, staf sebuah museum dinosaurus di salah satu objek wisata Sungai Kuning setempat menemukan enam situs fosil jejak kaki yang berharga. Lima situs merupakan jejak burung purba, termasuk satu situs yang juga terdapat jejak kaki kura-kura. Sedangkan satu situs lainnya ditemukan jejak dinosaurus theropoda.

Di salah satu situs, ditemukan jejak kaki simetris berjari tiga yang memiliki panjang 16,6 centimeter. Berdasarkan karakteristik morfologisnya, jejak kaki itu kemungkinan besar merupakan jejak kaki ankylopollexian berukuran kecil, salah satu kelompok dinosaurus.

Jejak Dinosaurus Terkecil di Dunia
Penelitian itu mengungkapkan bahwa selama periode yang didominasi oleh dinosaurus, hewan berkaki empat beradaptasi dengan kedalaman air yang berbeda-beda berdasarkan ukurannya. Penemuan itu dapat membantu para ilmuwan dalam menentukan dan mengategorikan kedalaman air purba.

"Selain itu, penemuan ini berkontribusi terhadap pemahaman kita tentang fauna dinosaurus di Yongjing pada Zaman Kapur Awal dan menawarkan materi berharga untuk mempelajari ekosistem purba di area tersebut," kata Kepala peneliti yang juga pakar paleontologi di Universitas Geosains China, Xing Lida, seperti dikutip dari Antara.

Sejak akhir 1990-an, lebih dari 2.000 jejak kaki dinosaurus telah ditemukan di daerah tersebut. Baru-baru ini, daerah itu mendapat perhatian media karena temuan fosil dinosaurus yang terus-menerus.

Pada awal Agustus, tim Xing mengungkap koleksi lima fosil jejak kaki kecil milik dinosaurus dari Zaman Kapur yang ditemukan di Prefektur Otonom Etnis Hui Linxia, yang diyakini sebagai salah satu jejak kaki dinosaurus terkecil yang pernah tercatat di dunia.

Kurator museum dinosaurus setempat, You Wenze, yang juga disebut-sebut sebagai salah satu penemu fosil jejak kaki terbaru, mengatakan bahwa penemuan itu memperluas koleksi jejak kaki dinosaurus serta mendongkrak nilai budaya dan pariwisata area tersebut.

Dasar Perairan Dangkal
Penemuan itu telah dipublikasikan di jurnal Cretaceous Research. Dalam jurnal tersebut, para ilmuwan juga menyoroti bahwa fosil-fosil ini memberikan bukti pertama dari jejak kaki kura-kura di China, serta bukti koeksistensi kura-kura dan burung.

Salah satu peneliti dalam penelitian ini yang juga seorang profesor bidang paleontologi di Universitas Pertanian Gansu, Li Daqing, Yongjing merupakan situs fosil terkenal. Di kawasan tersebut, para ilmuwan menemukan banyak tulang dinosaurus, jejak kaki, dan fosil-fosil penting lainnya yang terpelihara dengan baik dari awal Zaman Kapur, sekitar 145 juta tahun silam.

Tim peneliti menemukan sepasang jejak kaki kura-kura berukuran kecil dan sedang, yang diidentifikasi sebagai jejak kaki kura-kura purba pertama yang ditemukan di China. Jejak tersebut memiliki tingkat kelestarian dan keteraturan yang lebih baik dibandingkan penemuan sebelumnya.

Xing menduga, jejak kaki tersebut kemungkinan ditinggalkan oleh kura-kura yang berjalan di dasar perairan dangkal atau berenang di perairan tersebut. Selain itu, ditemukan juga beberapa jejak kaki kura-kura yang tertutupi oleh jejak kaki burung. Artinya, jejak kaki kura-kura itu terbentuk sebelum jejak kaki yang ditinggalkan oleh burung.

"Ini memberikan gambaran yang jelas tentang pemandangan ekologis purba: kura-kura bergerak melalui perairan dangkal, meninggalkan jejak kakinya. Saat permukaan air surut, area tersebut tidak lagi tertutup air dan menarik banyak burung untuk mencari makan sehingga, jejak kaki burung bertumpang tindih dengan jejak kaki yang ditinggalkan kura-kura," kata Xing.

Dalam penelitian itu, jejak kaki burung memiliki panjang sekitar 3-4 centimeter, menyerupai jejak kaki Koreanaornis lii, spesies burung yang sebelumnya banyak ditemukan dan hidup pada Zaman Kapur di China.